Apoi a închis.
Nu a întrebat. Nu s-a oferit să aducă nimic. Pur și simplu m-a informat că îi voi hrăni întreaga familie timp de trei zile.
În seara aceea, i-am spus lui Bryan.
„Vine pentru a Patra.”
Și-a ridicat privirea de la laptop, deja nervos. „E… drăguț?”
„Cu toată lumea. Pentru tot weekendul.”
A închis laptopul. „Ești de acord cu asta?”
Eram de acord să cheltuiesc încă trei sute de dolari pe alimente pentru oameni care îmi tratau casa ca pe o casă de vacanță gratuită? Eram de acord să fiu criticat în timp ce găteam, făceam curățenie, serveam și zâmbeam?
M-am uitat la el și am zâmbit dulce.
„Sunt bine”, am spus. „Absolut bine.”
Și atunci a început planul meu.
Vineri după-amiaza a sosit cu trei mașini în alee și nicio pungă de cumpărături.
Juliette a ieșit prima, purtând o pălărie de soare supradimensionată și cu expresia cuiva care așteaptă servicii complete. Sarah și Kate au urmat-o, purtând poșete de firmă și nimic altceva. Cei șase copii s-au revărsat pe gazon ca și cum cineva ar fi deschis o poartă la o grădină zoologică.
„Annie!” a spus Juliette, îmbrățișându-mă cu parfum. „Sper că totul e gata. Murim de foame.”
„Aproape gata”, am spus eu veselă.
Masa de picnic arăta superb. Puseserăm borcane pline cu flori sălbatice din grădina mea, șervețele de pânză împăturite și un ulcior cu limonadă proaspătă strălucind în soarele după-amiezii. Arăta ca desprins dintr-o revistă.
Sarah s-a așezat și a zâmbit. „Întotdeauna faci ca lucrurile să arate atât de bine.”
Kate s-a uitat în jur. „Unde e mâncarea?”
„Vin imediat”, am spus.
M-am dus în bucătărie și m-am întors cu capodopera mea.
O tavă cu sandvișuri cu castraveți.
Crustele au fost îndepărtate. Feliile au fost tăiate în triunghiuri mici și îngrijite. Lângă ele se afla o cană cu ceai negru călduț.
Pentru o clipă, nimeni nu a vorbit.
Juliette se holba la tavă de parcă i-aș fi pus o factură de impozit în fața mea.
„Annie”, a spus ea încet, „unde e grătarul?”
Mi-am înclinat capul și am zâmbit.
„O, de data asta n-am făcut cumpărături. Din moment ce tuturor le place atât de mult grătarul nostru, m-am gândit că ați vrea să aduceți voi carnea.”
Tăcerea era frumoasă.
Gura Sarei s-a deschis. Kate a înlemnit. Juliette a clipit ca și cum creierul ei tocmai s-ar fi oprit din încărcat.
„E o măcelărie la vreo cincisprezece minute pe Riverview Road”, am continuat eu veselă. „Sunt deschiși până la șase. Grătarul e gata și e cărbune proaspăt în container.”
Fața Juliettei s-a încordat.
„Dar ne-ai invitat”, a spus ea.
„De fapt”, am răspuns calm, „v-ați invitat singuri.”
Copiii au început imediat să protesteze.
„Unde sunt hot dog-ii?” a întrebat Tyler.
„Vreau hamburgeri!”, a strigat Madison.
Connor, în vârstă de trei ani, a împuns cu degetul în sandvișul său și a spus: „Are gust de plante”.
Juliette s-a ridicat atât de repede încât scaunul ei a zgâriat pe terasă.
„E incredibil de nepoliticos, Annie. Suntem o familie.”
„Exact”, am spus. „Și familia ajută familia. Am organizat fiecare vacanță timp de patru ani. M-am gândit că era timpul ca toată lumea să contribuie.”
Sarah și Kate s-au privit ca și cum aș fi comis o crimă.
Bryan, care stătuse nemișcat lângă ușa bucătăriei, a făcut în cele din urmă un pas înainte.
„Magazinul de carne Morrison are o selecție excelentă”, a spus el. „Vă pot da indicații sau putem merge cu toții împreună.”
Juliette s-a întors spre el.
„Nu-mi vine să cred că susții acest egoism.”
